Wat als je een storm kunt voorspellen voordat de schade ontstaat?
Die vraag kregen studententeams tijdens één van de eerste samenwerkingen tussen Unigarant en het onderwijs. Het bleek het begin van een traject waarin leren, experimenteren en vooruitdenken centraal stonden.
Drie jaar geleden startte Unigarant, het verzekeringsbedrijf van ANWB, met IT-projecten samen met studenten van NHL Stenden. IT Hub speelde hierin een belangrijke rol door de samenwerking te initiëren en te structureren. Vanuit IT Hub werden bedrijven en onderwijsinstellingen actief aan elkaar verbonden en ontstond een duidelijke projectopzet: projecten van tien weken, waarin bedrijven hun ideeën pitchen en studenten zelf kiezen aan welk vraagstuk zij willen werken. Voor Cock Meerhof, innovatiespecialist bij Unigarant, vormde deze aanpak het startpunt van een duurzame samenwerking met het onderwijs.
Tijdens één van de eerste pitches sloten twee studententeams aan bij een concreet en maatschappelijk relevant vraagstuk: kunnen we op basis van historische en actuele weerdata voorspellen waar een storm naartoe gaat, zodat we preventieve maatregelen kunnen nemen? Het doel was helder: schade beperken door verzekerden tijdig te waarschuwen. De studenten kozen bewust voor dit vraagstuk, juist omdat het raakt aan maatschappelijke impact en laat zien hoe technologie mensen direct kan helpen.
De teams gingen aan de slag en ontwikkelden een werkende weerapp, gekoppeld aan data van het KNMI. Ze onderzochten zelfs of deze data verbonden kon worden aan verzekerde woningen, om schaderisico’s te voorspellen en te vergelijken met bestaande schademeldingen. Terwijl studenten zich verdiepten in data, aannames en het bouwen van prototypes, zag Unigarant hoe snel nieuwe ideeën vorm en betekenis kunnen krijgen.
“Studenten zetten collega’s aan het denken,” vertelt Cock. “Ze maken abstracte ideeën zichtbaar. Dan zie je mensen ineens denken: oh, dit kan dus echt.” Juist die impact binnen de organisatie is volgens hem minstens zo waardevol als het eindresultaat.
In de jaren daarna werkte Cock met meerdere studententeams, vaak internationaal samengesteld. Hij merkt dat internationale studenten vaak extra gemotiveerd zijn. Ze hebben bewust voor Nederland gekozen, investeren veel in hun studie en voelen een sterke verantwoordelijkheid om hun opleiding af te ronden. Dat zie je terug in hun inzet en nieuwsgierigheid.
Wat voor Cock altijd vooropstaat, is leren. “Het project is een leeromgeving. Studenten moeten doen wat voor hun opleiding belangrijk is. Als daar een prototype of app uit komt, is dat mooi, maar niet het hoofddoel.” Diezelfde visie past hij toe op stages, die hij ziet als een verlengde van de opleiding en niet als een productietraject.
Veel projecten blijven conceptueel, maar hebben wel degelijk effect. Ze zorgen voor nieuwe gesprekken, andere perspectieven en laten zien wat technologie mogelijk maakt. Bovendien dragen ze bij aan het beeld van Unigarant als innovatieve organisatie. “Studenten zeggen vaak dat ze niet hadden verwacht dat er bij een verzekeraar zoveel innovatie zit. Dat vind ik mooi om te horen.”
Zijn boodschap aan andere organisaties die twijfelen om met studenten samen te werken is eenvoudig: gewoon doen. Het hoeft niet perfect, als je maar bereid bent te experimenteren en te leren.
Voor Cock laat deze samenwerking vooral zien dat innovatie begint bij durven experimenteren en ruimte geven aan het leren, voor studenten en voor de organisatie.
